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Lourde est la pierre et pesant le sable, mais la fureur de l’idiot les dépasse encore.

Duc Leto ATREIDES.

Les hommes de la base polaire d’Arrakis s’étaient précipités pour accueillir leur chef, le Comte Vernius. En voyant son expression sombre et troublée, ils comprirent qu’il n’était pas porteur de bonnes nouvelles.

Sous son hâle habituel, sa peau paraissait flétrie, âgée prématurément. Ses yeux étaient fixes, mais toujours marqués de la même volonté de fer. Pourtant, l’ultime trace d’espoir qu’ils lui avaient toujours connue avait disparu, remplacée par le feu trouble de la vengeance.

Enseveli sous un épais manteau de fourrure synthétique qui laissait voir son torse velu, Asuyo attendait, soucieux.

— Qu’y a-t-il, Dominic ? Que s’est-il passé ?

Dominic resta un instant sans répondre, promenant son regard sur les murailles de la crevasse.

— J’ai vu des choses qu’aucun Ixien ne devrait voir. La planète que j’aimais autant que ma femme est morte comme elle.

Il suivit ses hommes dans le dédale des corridors. D’autres surgirent, le pressant de questions, mais il s’était maintenant enfermé dans le silence et tous reculaient, inquiets, déconcertés.

Il allait d’un couloir à un autre, s’arrêtant parfois pour toucher les parois de polymère, se rappelant les grottes d’Ix. Puis il s’arrêta enfin, les yeux fermés. Il s’efforça de retrouver les images glorieuses de l’âge de splendeur de la Maison Vernius, la beauté étourdissante de Vern II, le Grand Palais, les stalactites inversées comme des confiseries lumineuses gigantesques plantées dans la pénombre souterraine.

Et ces images l’entraînaient vers le passé, sa jeunesse, quand il s’était voué à servir l’Empereur. Durant la révolte d’Ecaz, il s’était battu, il avait saigné pour défendre l’honneur des Corrinos. C’était dans une autre vie.

Les séparatistes d’Ecaz n’avaient été que des rêveurs pervertis, des guérilleros naïfs mais féroces qu’il avait bien fallu écraser sous peine de créer un précédent néfaste dans l’Imperium.

Dominic avait perdu bien des hommes dans ces batailles. Il en avait enterré certains lui-même. Il se souvenait d’avoir traversé une forêt en feu au côté du frère de Jodham. Ils avaient chargé un nid de rebelles en hurlant dans les rafales. Le frère de Jodham avait été cloué au sol. Un instant, Dominic Vernius avait cru qu’il venait de trébucher sur une racine calcinée, mais quand il s’était penché, quand il avait tenté de redresser son camarade, il n’avait extirpé qu’un fragment de cou noirci, carbonisé par un tir photonique.

Ce jour-là, il avait gagné la bataille. Et perdu près du tiers de ses troupes. Ils avaient nettoyé les rebelles et on les avait félicités, tous, avec de grandes accolades généreuses. Ensuite, on avait enterré tous les morts à des centaines d’années-lumière de chez eux.

Les Corrinos n’avaient pas mérité de tels sacrifices.

À quoi penses-tu, Dominic ? C’était un chuchotement à l’intérieur de son cerveau, une voix musicale étrangement familière… qu’il n’oublierait jamais.

Shando. Comment était-ce possible ? À quoi penses-tu, Dominic ?

— Ce que j’ai vu sur Ix m’a débarrassé de ma peur. De mes dernières réserves, répondit-il à mi-voix afin que seule sa femme adorée puisse l’entendre. J’ai décidé de faire quelque chose, mon amour – une chose que j’aurais dû faire il y a vingt ans.

Dominic, dans les journées antarctiques, cessa de consulter son chronomètre. Le temps s’étirait, ici, aux confins polaires d’Arrakis. Peu après son retour, quand il eut fini de bâtir des plans durs comme du cristal dans son esprit, il partit seul en combinaison de travail, et alla demander audience au marchand d’eau, Rondo Tuek.

Les contrebandiers payaient grassement Tuek pour son silence mois après mois, et le baron clandestin leur ménageait des connexions avec la Guilde. Dominic Vernius n’avait jamais songé à faire des bénéfices et ne volait les solaris du trésor impérial que pour saboter les œuvres des Corrinos et flétrir leur nom. Il n’avait jamais regretté les sommes qu’il versait à Tuek. Il dépensait ce qui était nécessaire pour faire le nécessaire.

Aucun des hors-monde de l’usine de Tuek ne le reconnut. Mais certains se montrèrent hostiles quand il insista pour voir immédiatement le marchand d’eau. Tuek, lui, le reconnut dans la seconde, mais dissimula habilement sa surprise.

— Il y a des années qu’on ne vous a pas vu ici, fit-il.

— J’ai besoin de votre aide, dit Dominic. Je veux vous acheter d’autres services.

Rondo Tuek lui adressa un sourire chaleureux en se grattant les favoris.

— Toujours heureux de faire affaire. (Il tendit la main vers le couloir.) Par ici, je vous prie.

Ils franchirent un angle et Dominic vit alors un homme qui approchait. Il était vêtu d’une parka blanche et feuilletait un dossier tout en marchant, l’air concentré.

— Lingar Bewt ! fit Tuek d’un ton distrait. Faites attention sinon il va vous rentrer dedans !

Malgré les efforts de Dominic, Bewt le bouscula au passage. Il avait le visage rond et bronzé, le menton plein et une petite bedaine : rien de militaire.

Tuek commenta :

— Bewt est chargé de toute ma comptabilité et des expéditions. Je ne sais pas ce que je ferais sans lui.

Dans les appartements de Tuek, Dominic resta indifférent aux trésors déployés, aux tentures et aux œuvres d’art.

— Il me faut un vaisseau de transport. De gros tonnage, sans marques. Je dois rallier un Long-courrier sans que l’on prononce mon nom.

Tuek croisa les mains en battant des paupières. Il avait un léger tic dans le cou.

— Ainsi, vous avez trouvé le gros filon ? Combien d’épice ça représente ? Je peux vous aider à vendre le stock. J’ai des contacts…

— Il ne s’agit pas d’épice, l’interrompit Dominic. Et vous n’aurez aucun pourcentage dans cette affaire. C’est une question… personnelle.

Désappointé, Tuek se rejeta en arrière.

— Bon, d’accord. Je peux vous trouver un transporteur lourd – pour un prix qui reste à négocier. Nous vous fournirons ce que vous demandez. Laissez-moi contacter la Guilde pour réserver un passage sur le prochain Long-courrier. Quelle est votre destination finale ?

Dominic détourna le regard.

— Kaitain, bien sûr… l’antre des Corrinos. (Il se redressa.) Mais cela ne vous concerne pas, Tuek.

Le marchand d’eau opina.

— Non, ça ne me concerne pas. (Une expression troublée se lisait sur son visage, cependant et il se désintéressa de son visiteur pour farfouiller dans les paperasses accumulées sur son bureau.) Revenez dans une semaine, Dominic, et tout sera prêt. Nous nous mettons d’accord sur le prix dès maintenant ?

Dominic ne le regarda même pas.

— Faites-moi celui qui vous paraît juste.

Et il prit congé, pressé de regagner sa base.

Là, il convoqua ses hommes dans la plus grande salle et leur raconta d’une voix grave, funèbre, les horreurs dont il avait été témoin sur Ix.

— Il y a bien longtemps, quand je vous ai amenés ici, tous, je vous ai arrachés à vos foyers, à vos familles, mais vous avez accepté. Nous avons fait alliance contre les Corrinos.

— Et nous ne regrettons rien, Dom, lança Asuyo.

Dominic ne parut pas l’avoir entendu et continua :

— Nous avions l’intention de devenir des loups, et nous n’avons jamais été que des moucherons. Cela va changer.

Sans un mot de plus, il sortit. Il savait ce qu’il devait faire. Ses hommes le suivraient ou non. C’était sa bataille et leur choix leur appartenait. Mais il était grand temps de demander des comptes à la Maison de Corrino.

Il s’enfonça loin sous la forteresse glacée, suivant des couloirs poussiéreux, le sol crissant sous ses bottes. Les contrebandiers descendaient rarement à ces niveaux et Dominic lui-même n’était pas descendu dans les hangars blindés depuis des années.

La voix chuchotante se réveilla au fond de son esprit. Ne fais pas cela, Dominic, lui dit-elle. Elle ressemblait terriblement à la voix de sa Shando. Elle émanait de sa conscience, elle était peut-être sa conscience. Qui lui répétait : Ne fais pas cela.

Mais il était trop tard pour choisir. À la suite du Jiliad Butlérien, les Corrinos avaient régné durant des siècles, et ils avaient laissé une balafre dans les tissus glorieux du temps. Ils n’étaient pas dignes de la Maison Impériale. Au tout début de l’ancien Empire, il s’était trouvé une maison renégate – dont on avait effacé le nom – pour se dresser face aux Corrinos. Mais elle n’avait pas achevé le travail. Salusa Secundus avait été ravagée, certes, mais les Corrinos avaient redressé la tête.

Dominic entendait conduire sa vengeance bien au-delà.

Il s’arrêta enfin devant le portail de la chambre la plus profonde et composa le code sur la plaque du scanner. Nul autre que lui ne pouvait pénétrer dans le sanctuaire.

C’est là qu’étaient conservées depuis mille ans toutes les armes interdites, les atomiques de la Maison Vernius, l’ultime chance de représailles. Dominic ne se souciait plus depuis longtemps des interdits de la Grande Convention. Il n’avait plus rien à perdre.

La réserve clandestine des Vernius avait été transportée du système ixien à Arrakis à la suite de l’invasion Tleilaxu.

Le Comte Dominic, ex-leader d’Ix, contrebandier et chef de guerre, passait maintenant en inspection les énormes containers dans lesquels des ogives nucléaires, des brûle-pierre, des brise-monde attendaient de transformer Kaitain en une petite nova à la brève existence.

Le moment était venu. Tout d’abord, Dominic irait rendre visite à ses enfants sur Caladan pour leur dire adieu. Jamais encore il n’avait pris le risque d’attirer l’attention sur eux. On leur avait accordé l’amnistie et il restait un fugitif dont la vie était mise à prix.

Il ne les reverrait donc qu’une fois avant de frapper le coup ultime et de remporter la victoire en effaçant à jamais la lignée corrompue des Corrinos.

Mais la voix de Shando était toujours là, au centre de sa conscience, lourde de regret et de chagrin. Même après toutes ces épreuves, elle ne l’approuvait pas. Dominic Vernius, tu as toujours été un homme si entêté.